La crisis energética desatada por el conflicto en el Golfo Pérsico y las dificultades en el tránsito por el estrecho de Ormuz volvieron a poner a los biocombustibles en el centro de las estrategias para reducir la dependencia de los combustibles fósiles. El incremento de los precios internacionales de la energía y los fertilizantes generó un escenario en el que los gobiernos buscan alternativas para amortiguar los costos y garantizar el abastecimiento. En este contexto, Agustín Torroba, especialista técnico de la Dirección de Cooperación Técnica del Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA), compartió con Surtidores LATAM un análisis sobre las oportunidades que abre este escenario para América Latina.
El documento, elaborado junto con Valeria Piñeiro y Juan Pablo Gianatiempo, plantea que la crisis del Golfo podría convertirse en un nuevo punto de inflexión para la industria. No sería la primera vez que un episodio geopolítico acelera su desarrollo: después de la crisis de los precios de los alimentos de 2007-2008 y de la guerra entre Rusia y Ucrania en 2022, el sector experimentó nuevas etapas de expansión. Ahora, el encarecimiento de los combustibles fósiles vuelve a impulsar la discusión sobre el aumento de los porcentajes de mezcla y la diversificación de las fuentes energéticas.
América Latina cuenta con una posición relevante para responder a esta demanda. Según el análisis, 12 países del hemisferio ya mezclan combustibles fósiles con biocombustibles y otros dos están en proceso de incorporarlos. En conjunto, el bioetanol sustituye más del 18% del consumo de gasolina, mientras que el biodiésel reemplaza alrededor del 6% del diésel fósil. A esto se suma el aprovechamiento de residuos agrícolas, como el bagazo de caña, para generar electricidad. Estados Unidos y Brasil se destacan entre los principales productores mundiales, mientras que Argentina y Colombia también forman parte del grupo de países con participación significativa.
Las respuestas regulatorias muestran cómo los gobiernos están utilizando las mezclas para enfrentar el encarecimiento energético. En Argentina se mantiene el corte obligatorio de etanol en 12%, con autorización para mezclas voluntarias de hasta 15%, mientras que el biodiésel tiene un porcentaje obligatorio de 7,5%, con posibilidad de alcanzar el 20% bajo condiciones específicas. Brasil, por su parte, elevó la proporción de etanol en las gasolinas del 30% al 32% y prevé incrementar un punto porcentual por año la mezcla de biodiésel. Estados Unidos también autorizó el uso durante todo el año de gasolina con hasta 15% de etanol, mientras que Paraguay amplió el rango permitido de biodiésel del 5% al 20%.
Para el mercado de combustibles, uno de los aspectos más relevantes es la capacidad de estos productos para funcionar como amortiguadores frente a la volatilidad internacional. Cuando los biocombustibles resultan competitivos frente a los derivados del petróleo, una mayor participación puede reducir el costo promedio de las mezclas y disminuir la exposición a interrupciones del suministro externo. También permite fortalecer la producción nacional, generar demanda para las cadenas agroindustriales y diversificar las fuentes de abastecimiento.
Sin embargo, la expansión también reabre el debate sobre la competencia entre la producción de alimentos y la generación de energía. Una mayor demanda de maíz, caña de azúcar, soja y aceite de palma puede presionar los mercados agrícolas, especialmente cuando los productores ya enfrentan costos elevados de fertilizantes y márgenes más estrechos. El análisis advierte que destinar una proporción mayor de las cosechas a los combustibles puede reducir la disponibilidad de materias primas para alimentos y alimentación animal, con consecuencias sobre los precios locales y los sectores de menores ingresos.
No obstante, Torroba y sus coautores señalan que la relación entre ambas cadenas es más compleja que una transferencia directa de cultivos desde la alimentación hacia la energía. Los procesos industriales generan coproductos que regresan al sistema agroalimentario: la molienda de soja y canola produce harinas ricas en proteínas, mientras que la elaboración de etanol de maíz permite recuperar proteínas, fibra, aceite y minerales utilizados principalmente para alimentación animal. En el caso de la caña de azúcar, el bagazo también puede aprovecharse para generar bioelectricidad. Por eso, evaluar únicamente el volumen de materia prima que ingresa a las plantas puede sobredimensionar el impacto sobre la disponibilidad de alimentos.
Las estimaciones incluidas en el documento permiten dimensionar el alcance de las nuevas medidas. Los aumentos de mezcla anunciados recientemente representarían una demanda adicional de aproximadamente 1,14 millones de metros cúbicos de etanol, que requerirían unos 1,87 millones de toneladas de maíz y 4,72 millones de toneladas de caña de azúcar. Esos volúmenes equivalen al 0,14% de la producción mundial de maíz y al 0,24% de la de caña. Para el aceite de palma, la demanda adicional estimada alcanzaría 980.000 toneladas, cerca del 1,2% de la producción mundial anual. Aunque las cifras globales son relativamente acotadas, no descartan presiones en mercados locales ni dificultades de abastecimiento.
El análisis advierte sobre los riesgos de deforestación, cambios en el uso del suelo y mayores emisiones si el crecimiento depende exclusivamente de ampliar la superficie agrícola. Frente a ese escenario, plantea la necesidad de mejorar la productividad, incorporar tecnología, fortalecer la capacidad de procesamiento y establecer controles ambientales verificables. Para América Latina, que reúne una parte importante de la producción agrícola y de biocombustibles, la crisis energética representa una oportunidad para consolidar su participación en el mercado, siempre que pueda compatibilizar la seguridad energética con la producción de alimentos y la sostenibilidad de sus cadenas.
